Sebelum berangkat ke Shenhen pada hari Senin, Ma mengatakan kepada wartawan di bandara bahwa perjalanannya akan menjadi “perjalanan perdamaian dan perjalanan persahabatan”.
“Dalam menghadapi situasi yang semakin tegang di Selat Taiwan, saya berharap kami dapat menyampaikan sentimen rakyat Taiwan bahwa mereka mencintai perdamaian, harapan untuk pertukaran lintas selat dan harapan untuk menghindari perang,” kata Ma, yang memimpin sekelompok 20 siswa dalam tur.
Ma mengatakan bahwa – seperti yang dia lakukan tahun lalu ketika dia memimpin 50 siswa dalam perjalanan ke daratan – dia bertujuan untuk mempromosikan pertukaran pemuda antara kedua belah pihak karena dia percaya interaksi semacam itu dapat membantu “mengurangi permusuhan lintas selat dan mengumpulkan niat baik”.
Kelompok itu bertemu dengan pejabat senior dari Kantor Urusan Taiwan di bandara Shenhen pada Senin sore.
Ma kemudian bertemu dengan kepala TAO Song Tao pada resepsi malam di Wuhou Guest House, kantor berita negara Xinhua melaporkan. Song menyampaikan salam dari Xi dan mengatakan rekan senegaranya dari kedua sisi Selat Taiwan semuanya orang China dan harus “dengan tegas menentang kemerdekaan Taiwan, kegiatan separatis, dan campur tangan eksternal”.
“Orang-orang dari seberang selat harus secara aktif mempromosikan pertukaran dan kerja sama di berbagai bidang … meningkatkan kekeluargaan … dan meningkatkan pembangunan hubungan lintas selat yang damai dan terintegrasi,” kata Song, seraya menambahkan kedua belah pihak juga harus berusaha untuk “penyatuan kembali dan peremajaan nasional”.
Ma berterima kasih kepada Xi atas salamnya dan menyerukan lebih banyak pertukaran dan kerja sama, menurut laporan itu.
Max Lo, direktur eksekutif think tank Taiwan International Strategic Study Society, mengatakan pertemuan dengan Song pada hari pertama perjalanan Ma menunjukkan kunjungannya diberi “bobot lebih” oleh Beijing daripada tahun lalu, ketika mereka bertemu pada hari keempat.
Lo mengatakan itu mungkin karena Beijing berharap Ma dapat berfungsi sebagai jembatan untuk meredakan ketegangan yang meningkat dengan Taipei.
Chang Wu-ueh, seorang profesor studi China di Universitas Tamkang di New Taipei City, mengatakan Beijing membutuhkan platform untuk mempromosikan kebijakan lintas selatnya.
“Ma adalah platform yang cocok setelah Lien Chan secara bertahap pensiun dari panggung politik,” katanya.
Lien, mantan wakil presiden Taiwan dan mantan ketua KMT, membuat “perjalanan perdamaian” penting ke daratan pada tahun 2005 yang membantu membentuk saluran komunikasi antara Beijing dan Kuomintang.
“Kunjungan Ma harus dapat membantu mengembangkan hubungan lintas selat yang damai dengan cara tertentu,” kata Chang, seraya menambahkan bahwa ini diperlukan bagi Beijing untuk menenangkan suara-suara hawkish di daratan China.
Xi mengatakan bahwa “penyatuan kembali” Beijing dengan Taiwan tidak dapat dihindari tetapi preferensinya adalah untuk mencapai ini secara damai. Namun, ada seruan di antara elang di daratan China untuk merebut kembali pulau itu dengan paksa.
Beijing melihat pulau yang memiliki pemerintahan sendiri itu sebagai bagian dari wilayahnya untuk dibawa di bawah kendali daratan dan tidak pernah meninggalkan penggunaan kekuatan untuk melakukannya. Sebagian besar negara, termasuk Amerika Serikat, tidak mengakui Taiwan sebagai negara merdeka tetapi menentang perubahan sepihak status quo lintas selat dengan paksa.
Kunjungan Ma datang pada saat ketegangan meningkat. Sementara Ma memiliki kebijakan keterlibatan dengan daratan ketika dia menjadi presiden dari 2008 hingga 2016, hubungan telah memburuk sejak penggantinya – Tsai Ing-wen dari Partai Progresif Demokratik yang condong pada kemerdekaan – menjabat. Beijing juga sangat kritis terhadap Lai dari DPP, yang memenangkan pemilihan presiden Januari.
Permusuhan memburuk setelah kematian pada bulan Februari dari dua nelayan China daratan yang kapalnya terbalik ketika mereka melarikan diri dari penjaga pantai Taiwan di dekat pulau Quemoy atau Kinmen yang dikuasai Taiwan.
Beijing menuduh penjaga pantai Taiwan menggunakan “metode kekerasan dan berbahaya” dalam pengejaran mereka, sementara Taipei mengatakan mereka telah menegakkan hukum dengan meminta para nelayan berhenti untuk inspeksi.
Di Shenhen pada hari Senin, Ma juga mengunjungi pembuat drone kamera DJI Technology dan Tencent, perusahaan video game terbesar di dunia dan operator platform pesan WeChat.
Ma akan menghabiskan tiga hari di provinsi Guangdong, di mana ia akan memberikan penghormatan di Pemakaman Martir Huanghuagang dan mengunjungi bekas kediaman Sun Yat-sen dan situs Akademi Militer Whampoa.
Kelompok ini juga akan mengunjungi Universitas Sun Yat-sen untuk pertukaran dengan mahasiswa dan staf, sesuai dengan jadwal yang dirilis oleh kantor Ma.
Mereka akan melakukan perjalanan ke provinsi Shaanxi pada hari Rabu, mengambil bagian dalam acara-acara termasuk upacara peringatan Festival Ching Ming untuk Kaisar Kuning dan mengunjungi makam Kaisar Qinshihhuang dan situs bersejarah lainnya.
Kelompok ini dijadwalkan tiba di Beijing pada hari Minggu dan akan mengunjungi Universitas Peking, Tembok Besar, Kota Terlarang, Jembatan Marco Polo dan Museum Perang Perlawanan Rakyat China Terhadap Agresi Jepang.