Insinyur Inggris akan segera mulai bekerja pada pesawat ruang angkasa pengejar komet yang akan melacak dan memetakan salah satu benda langit dalam tiga dimensi.

Thales Alenia Space, dengan tiga situs di Inggris, telah memenangkan kontrak untuk merancang dan membangun kapal induk untuk misi Comet Interceptor Badan Antariksa Eropa senilai 150 juta euro (S $ 242,7 juta), Badan Antariksa Inggris mengatakan pada hari Senin (14 Desember) dalam sebuah pernyataan email.

Para ilmuwan bertujuan untuk membuka rahasia evolusi awal tata surya – termasuk bagaimana air muncul di Bumi – dengan mempelajari komet “murni” pada pendekatan pertama mereka ke matahari, menurut pernyataan itu. Misi ini kemungkinan akan menargetkan sebuah komet yang bepergian dari Awan Oort, sekelompok puing es sekitar setengah jalan antara matahari dan bintang terdekat lainnya.

Misi ini “tidak hanya akan memajukan pemahaman kita tentang evolusi komet, tetapi juga membantu membuka misteri alam semesta,” kata Menteri Sains Amanda Solloway.

Komet adalah sisa-sisa pembentukan sistem planet, seperti tata surya Bumi sendiri, 4,6 miliar tahun yang lalu. Terbuat dari es, debu dan batu, mereka memuntahkan gas saat mendekati matahari, menciptakan “ekor” yang terlihat.

Permainan menunggu

Pesawat utama, yang akan diluncurkan pada tahun 2028, akan dilengkapi dengan dua probe robot yang lebih kecil yang dibangun oleh Badan Antariksa Jepang. Tujuannya adalah untuk memetakan komet yang belum teridentifikasi dalam tiga dimensi.

Begitu berada di luar angkasa, Komet Interceptor akan tetap diparkir di orbit, mungkin selama bertahun-tahun, sampai komet target dipilih. Kemudian, itu akan diatur pada jalur untuk mencegat objek yang menyebarkan dua probe, yang akan membuat lintasan dekat ke inti komet dan mengirimkan data kembali ke pesawat utama.

Misi komet sebelumnya, seperti Rosetta ESA, yang mendaratkan probe di sebuah komet pada tahun 2014 setelah perjalanan selama satu dekade, telah berfokus pada komet orbit yang lebih pendek, yang melalui paparan panas dan cahaya Matahari, telah diubah secara signifikan. Misi Komet Interceptor adalah ke komet pada pendekatan pertamanya ke Matahari.