465 pemain rugby sentuh yang tersebar di Happy Valley Recreation Ground pada hari Minggu memberikan ilustrasi kosmopolitan, penuh warna, dan menarik tentang popularitas olahraga yang meningkat pesat.

Dan mengingat semakin banyak bukti cedera jangka panjang dan dalam beberapa kasus yang mengubah hidup yang diderita oleh pemain dalam bentuk permainan tradisional yang berdampak tinggi, waktu turnamen terasa relevan.

Lebih dari 2.000 pemain ambil bagian dalam liga musim panas kota tahun lalu, dibandingkan dengan kurang dari 200 ketika sentuhan dimulai di Hong Kong pada tahun 1988. Pertandingan biasanya berlangsung 40 menit, meskipun keterbatasan waktu di Hong Kong memotong pertandingan hari Minggu menjadi dua.

Dr Diana Li, ketua Hong Kong China Touch, mengatakan: “Kami membawa sentuhan ke sekolah-sekolah, sebagai cara untuk memperkenalkan rugby kepada anak-anak dan penduduk setempat.

“Hong Kong China Rugby telah merangkul sentuhan, dan tidak memandang kami sebagai kompetisi. Kami berkolaborasi untuk mempromosikan olahraga rugby.

“Kebanyakan orang tua tidak ingin anak-anak mereka memukul kepala mereka, dan berisiko gegar otak. Touch mengajarkan banyak keterampilan rugby yang penting, jadi ini adalah cara masuk [hingga 15 detik] bagi mereka yang ingin bermain.”

Bryce Pearson, yang bermain untuk Galaxy China, beralih ke sentuhan setelah menderita cedera serius bermain 15 detik di permukaan yang tidak aman.

Seorang guru olahraga di Chengdu di daratan Cina, dia mengatakan dia “memulai program sentuhan dari awal di sekolah saya”.

“Bermain [15s] di Chongqing [pada 2018], saya bisa melihat lapangan basket di bawah karpet tipis tempat kami bermain,” katanya. “Saya tersingkir [setelah mendarat di kepala], dan mulai mengalami seiures. Saya dibawa ke rumah sakit dan diperiksa untuk pendarahan otak, dan tidak bermain rugby selama dua tahun.

“Dengan cepat terbukti bahwa tidak mungkin membangun rugby ‘tackle’ di China, karena masalah tanggung jawab [hukum]. Ini berisiko tinggi, imbalan rendah. Sebagian besar lapangan bermain seperti beton, dan ada elemen kontak.

“Sentuhan sangat teknis, dan Anda perlu membangun memori otot agar menjadi intuitif. Saya pikir saya akan merasa lebih mudah daripada yang saya miliki.”

Pearson membayangkan masa depan, “ketika sains lebih konkret”, di mana 15s adalah hibrida dari bentuknya saat ini, dan menyentuh rugby.

“Pada tahap apa kita masih bisa membenarkan fisik [15-an], ada pilihan yang lebih aman,” katanya. “Budaya sentuhan sama dengan 15-an: semangat, dan rasa hormat terhadap wasit dan lawan.”

Tyler Botha, dari tim T8 Mixed Hong Kong, memainkan sentuhan dan tekel, tetapi percaya banyak orang yang menunda 15 detik “karena mereka takut fisik, dan takut cedera”.

Hong Kong akan mengirim tim pria dan wanita, dan empat tim kelompok umur, ke Touch World Cup Juli di Inggris. Sekitar 40 persen pemain kota adalah perempuan, dan tidak ada tanda-tanda hierarki jenis kelamin selama pertandingan dalam kompetisi campuran, yang menarik tim dari Hong Kong, Singapura, Taiwan, dan Cina daratan.

Pendapat terbagi atas apakah rugby sentuhan akhirnya dapat bergabung atau merebut tujuh sebagai olahraga Olimpiade. Flag football, versi kontak terbatas dari sepak bola Amerika, akan melakukan debut Olimpiade di Los Angeles pada 2028.

“Perlu visibilitas dan sponsor, seperti kebanyakan olahraga yang sukses, jika tidak, sulit bagi pemain untuk berkomitmen, di samping pekerjaan,” kata Botha.

Pearson menambahkan: “Saya pikir ada potensi besar, tetapi itu akan menjadi penggilingan, karena dari mana uang itu berasal? Perlu dana, dan bagi para pemain untuk dapat berpartisipasi.”

Li, yang memiliki 89 sukarelawan yang bekerja di acara tersebut, yang merupakan satu tahun dalam perencanaan, berharap turnamen dua hari, yang menampilkan pertandingan 40 menit, pada tahun 2025. Edisi hari Minggu adalah urusan 12 jam, karena masalah pemesanan penawaran selama dua hari.

“Fasilitas terbatas, dan untuk rugby sentuhan remaja, saya pikir kami bisa bermain 4v4 di dalam ruangan,” kata Li. “Kami harus inovatif untuk menumbuhkan olahraga, dan menumbuhkan ini menjadi sesuatu seperti Hong Kong Sevens. Kami masih jauh dari itu, tetapi kami memiliki potensi dan saya ingin melakukannya dengan benar.”